Situada a 28º 08’ de longitude oeste e a 37º 43’ de latitude norte, a ilha de Santa Maria localiza-se no arquipélago dos Açores, em pleno oceano Atlântico - entre a Europa e a América do Norte (a 760 milhas marítimas de Lisboa e a 2.110 de Nova Iorque), que juntamente com a ilha de São Miguel constituem o grupo oriental do arquipélago.
Santa Maria tem uma população de cerca de 5 600, que se distribui pelas cinco freguesias que constituem o Concelho de Vila do Porto, nomeadamente São Pedro, Almagreira, Santo Espírito, Santa Bárbara e Vila do Porto.
A Ilha tem uma área aproximada de 97 Km2, com 17 km de comprimento e 9,5 km de largura máxima. Tem uma paisagem variada, apresentando uma zona bastante acidentada, entre as freguesias de Santa Bárbara e Santo Espírito, e outra mais plana onde se situa Vila do Porto e as freguesias de São Pedro e Almagreira, tendo como ponto mais alto o Pico Alto, com cerca de 590 metros de altitude. A costa da ilha é bastante recortada, com diversas baías e pequenas enseadas, algumas delas abrigando praias, sendo as mais conhecidas as da Baía de São Lourenço e da Praia Formosa.
Santa Maria é a única ilha dos Açores cujos solos incluem formações de origem sedimentar, encontrando-se grande variedade de fósseis de moluscos e outras espécies de maior porte.
O clima do concelho é ameno e temperado marítimo, sendo o mais seco e quente de todos os Açores. Com fracas amplitudes térmicas, as temperaturas médias anuais variam entre 12°C (54°F) no Inverno e 25°C (77°F) no Verão.
Para conhecer a natureza e particularidades de fauna e flora de Santa Maria em comunhão perfeita com paisagens deslumbrantes, recomendamos que faça inicialmente uma visita ao Centro de Interpretação Ambiental Dalberto Pombo, para preparar a sua atenção para os tesouros naturais desta singela Ilha dos Açores.
De forma autónoma ou guiada, poderá percorrer os trilhos pedestres classificados da Ilha, que estão devidamente identificados e posicionam-no na primeira fila de paisagens inesquecíveis.
Se é um amante ou curioso em geologia, não perca a oportunidade de conhecer os Geossítios da Ilha, ou seja locais identificados e classificados pela sua rica e vasta geodiversidade e de importante património geológico. Os Geossítios para além de representarem a geodiversidade que caracteriza o território açoriano, também traduzem a sua história geológica e eruptiva.
Em Santa Maria é vísivel no extremo ocidental da ilha formações sedimentares, que vão desde o período Miocénio até ao Quaternário, bem como uma grande quantidade de fósseis marinhos, muito raros em regiões vulcânicas, além de possuir formações geomorfológicas que lhe conferem uma grande beleza paisagística.
O arquipélago dos Açores, situado no meio do oceano Atlântico entre o continente Europeu e Americano, é um local de grande interesse para a observação de aves, revelando-se como um dos destinos mais populares para birdwatchers na Europa. Na sua totalidade o arquipélago tem 30 espécies nidificadoras mas, devido à sua posição central no Oceano Atlantico, destaca-se pela observação de aves migradoras provenientes dos continentes Americano e Euroasiático. Os Açores têm as populações mais importantes de Cagarros, Calonectris diomedia borealis, e Garajaus-rosado, Sterna dougallii, a nivel mundial.
De entre as várias espécies que se pode observar em Santa Maria, a Estrelinha de Santa Maria Regulus regulus sanctae mariae, é a mais popular. A Estrelinha de Santa Maria é a ave mais pequena da europa e está assinalada no Livro Vermelho de Vertebrados de Portugal como “criticamente em perigo”, e por isso vulnerável.
E para um piquenique ou churrasco perfeito, recomendamos as Reservas Naturais e de Recreio das Fontinhas, de Valverde ou da Mata do Alto, as quais encontram-se equipadas com diversas infra-estruturas tais como parque de merendas, mesas e grelhadores, áreas de recreio infantil e instalações sanitárias, entre outras.
São Lourenço e a Praia Formosa são dois privilegiados locais para a natação que merecem uma atenta visita.
As praias de calhau do Figueiral e da Baía dos Lobos e os pequenos areais da Prainha e do Sul, com acesso por caminho pedestre ou por mar, bem como as piscinas naturais de São Lourenço, Maia e Anjos são outras das zonas balneares onde poderá passar agradáveis momentos.
As baías de São Lourenço e da Praia Formosa oferecem condições únicas para a prática do "windsurf", vela, esqui aquático e "surf".
Passeie de barco, conheça a ilha vista de “fora” e mergulhe nos fundos multicolores do mar mariense, o qual é um paraíso para os observadores da fauna e flora submarina, nomeadamente na observação de jamantas e tubarão-baleia.
Inúmeros pesqueiros proporcionam boas capturas de espécies tão variadas como a salema, o peixe-rei, a bicuda, a veja, a anchova e o sargo.
Se é um adepto de aventura, alie a adrenalina à natureza e tenha uma perspetiva invulgar de Santa Maria em bicicleta de montanha, downhill, trail run, rappel, canyoning, coasteering ou parapente.
Para os mais exploradores e praticantes de Geocaching descubra os pequenos tesouros da ilha dos piratas.
Santa Maria é uma ilha de forte componente lúdica e com um espirito festivo e de cooperação extraordinário, o qual se deve a várias associações marienses que de ano para ano se esmeram e surpreendem os locais e visitantes com eventos e festividades diversas e de indubitável qualidade.
Festivais como o Maia Folk (julho), Santa Maria Blues (julho) e Maré de Agosto (agosto) têm recebido artistas de referência internacional. O Rali Além Mar Santa Maria acontece em agosto para os amantes de automobilismo.
Entre junho e setembro todas as paróquias da Ilha têm uma festa em honra ao seu Santo padroeiro, que junta os locais e visitantes à volta de música tradicional e gastronomia regional.
Uma das atividades culturais mais marcantes dos Açores (embora tenham particularidades de ilha para ilha) são as celebrações do Divino Espírito Santo.
Em Santa Maria, nos chamados “Impérios” em honra do Espírito Santo são distribuídas gratuitamente as “sopas”, cozinhadas segundo as antigas tradições. Nesta festividade existem cantos e rituais próprios dignos da sua participação.
Os Impérios realizam-se quase todos os domingos entre o Pentecostes (sétimo domingo após a Páscoa) e o final de agosto, e têm lugar nas diferentes copeiras da Ilha, pequenas salas onde é servida a sopa a todas as pessoas que se atrevem a se deliciar com esta tradição mariense.
